Ashley James desafia relatos históricos que expulsam as sufragistas negras, comercializam a libertação e romantizam a escravidão em Off The Record , sua primeira exposição no Museu Guggenheim.
Sempre me interessei pela história e pelo registro histórico tanto como um contêiner para a história, mas também como um símbolo dela, diz James à ESSENCE.
Seu trabalho anterior na academia refletiu e investigou trabalhos vindos de toda a diáspora. Na Yale University Art Gallery, no Studio Museum no Harlem e, mais recentemente, no Brooklyn Museum, ela exibiu exposições que geraram ideias sobre quem merecia ser reverenciado. Eu tenho formação em estudos negros e essa ideia de questionar a história e a recepção da história é realmente a chave para os estudos negros. 
Off The Record apresenta trabalhos de 13 artistas. Sadie Barnette, Sarah Charlesworth, Sara Cwynar, Leslie Hewitt, Tomashi Jackson, Glenn Ligon, Carlos Motta, Lisa Oppenheim, Adrian Piper, Lorna Simpson, Sable E. Smith, Hank Willis Thomas e Carrie Mae Weems respondem cada um às ausências e inclinações presentes no único registro da verdade. James vê suas declarações como uma forma de responder a uma história dominante que reflete pessoas específicas no poder - os vencedores, instituições específicas e todos os valores que elas carregam.
Cada artista tem uma abordagem distinta para questionar o consenso histórico. Weems rejeita tropas racistas com cor e linguagem, enquanto Piper expõe a retórica que permitiu Addison Rae eclipsar Jalaiah Harmon. Willis Thomas nos lembra que, quando o dinheiro está em jogo, até as empresas admitem que o preto é bonito. 
Hank Willis Thomas, Something To Believe In, 1984/2007. Impressão cromogênica, imagem: 30 1/8 x 21 1/2 pol. (76,5 x 54,6 cm); moldura: 36 9/16 x 27 15/16 x 2 pol. (92,9 x 71 x 5,1 cm), edição 5/5. Solomon R. Guggenheim Museum, New York, adquirido com fundos doados pelo Comitê de Fotografia 2011.13. © Hank Willis Thomas
Em um nível básico, ser cético em relação a esses registros históricos é a chave para ter um tipo de defesa, mesmo que seja tão simples como dizer, 'você não está relatando isso corretamente, disse James, que é o primeiro curador negro em tempo integral do museu. A jornada do show força você a fazer uma pausa na jovem Anita Hill nos lembrando que o mainstream abafou Tarana Burke até que mulheres brancas ricas começaram a gritar comigo também. 
Lorna Simpson, Flipside, 1991. Impressões de prata em gelatina e placa de plástico gravada, díptico, 51 1/2 x 70 pol. (130,8 x 177,8 cm) no total, edição 2/3. Solomon R. Guggenheim Museum, New York, comprado com fundos contribuídos pelo Photography Committee 2007.32. © Lorna Simpson
Quem está no registro também é algo que tem guiado meu pensamento sobre a questão da documentação em geral e encontra seu caminho na série também, acrescenta James. Essa é certamente uma questão fundamental para a prática de Lorna Simpson. Ela está pensando sobre o posicionamento das mulheres negras em suas fotografias. Os negros e as mulheres negras foram inscritos no registro histórico de uma maneira específica que precisa de seu próprio tipo de reparação. Eu acho que os artistas da mostra realmente estão pensando em diferentes histórias políticas, histórias sociais, histórias pessoais.
A história pessoal de Barnett aparece na forma de páginas selecionadas dos relatórios da COINTELPRO sobre seu pai, Rodney Barnette. Uma parte das cinco páginas sobre a violência sancionada pelo estado contra o Partido dos Panteras Negras contém detalhes de uma tentativa de sabotar seu emprego, revelando que ele ousou coabitar com uma pessoa com quem não era casado. Atitudes sobre raça, classe e religião vivem entre o resumo pontilhado rosa fluorescente. Sua redação clínica foi elaborada por uma instituição que via apenas um caminho para a família. Realmente não há uma verdade objetiva, que é o tema principal, diz James. O contexto não aparece nas páginas, exigindo a importância de se prestar atenção a tudo o que o registro não pode dizer. Nenhum registro deve ter o poder de dizer tudo. 
Sadie Barnette, arquivo do FBI de meu pai; Instalação de funcionários do governo, 2017. Cinco impressões de pigmento de arquivo, 55,9 x 43,2 cm (22 x 17 pol.), Edição 3/5. Solomon R. Guggenheim Museum, New York, adquirido com fundos contribuídos pelo Young Collectors Council, com fundos adicionais contribuídos por Peter Boyce II 2018.57. © Sadie Barnette. Foto: Cortesia Fort Gansevoort
A solicitação do Freedom of Information Act que Barnette fez para obter os registros do FBI demorou tanto para cumprir que chegaram como digitalizações. Ela esperava que viesse nesta caixa do banqueiro, apenas pilhas e pilhas de papéis. Mas, na verdade, eram arquivos digitais. Ela tem um pen drive, diz James. Há uma dissonância entre o que você pensa do álbum e o fato de que, na verdade, muito tempo se passou.
O contraste entre os registros físicos e virtuais é sentido em Off The Record. As imagens de jornal de Charlesworth e as telas de seda coloridas de Smith evocam pensamentos de tablets e cronogramas. As turnês de áudio hospedadas no Soundcloud enquanto os clientes passeiam de Leslie Hewitt para os debates da NFT de Jackson Pollock nas proximidades. Essa sensação de atração digital no registro anterior, o registro em papel, é uma tensão que é uma espécie de tensão subjacente do programa, diz James antes de observar que as inconsistências na cobertura da mídia e periódicos acadêmicos não cessaram com o 5G. Carregando o jogador...
O digital ofereceu muito em termos de democratização apenas do espaço público e acho que diria o mesmo para o registro. Por outro lado, há muita instabilidade para o digital e para a internet.
A morte de Vine e o êxodo do Tumblr provam que o ecossistema próspero de hoje pode ser a página de destino vazia de amanhã. Como sabemos, também não é um espaço utópico, diz James. Da mesma forma que o registo em papel é um reflexo dos valores de várias instituições e stakeholders, a Internet também o é e isso significa que nunca poderá ser verdadeiramente este espaço de liberdade e possibilidade. 
Leslie Hewitt, Riffs on Real Time (3 de 10), 2006–09. Impressão cromogênica, 30 x 24 polegadas (76,2 x 61 cm), edição 5/5. Solomon R. Guggenheim Museum, New York, adquirido com fundos doados pelo Comitê de Fotografia 2010.55. © Leslie Hewitt
Enquanto desenvolvia o programa, ela adotou uma abordagem analógica para revisar seus próprios ensaios, pesquisas e a dissertação que lhe rendeu um PhD em Yale. De certa forma, o programa é uma extensão de mim porque tenho que admitir para mim mesmo que sou uma pessoa de papel. Eu mantenho todos os meus papéis antigos, tudo o que está escrito, ela compartilha. Há algo sobre trabalhar ideias no papel que me faz sentir melhor.
James quer que o público veja tudo, desde aplicativos de apartamentos a registros de censo como artefatos. Este show é focado em materiais que literalmente governam todas as nossas vidas de algumas formas, todos nós lidamos com registros em vários níveis e de muitas, muitas maneiras, literalmente no dia a dia, ela diz.
Ela também espera que os espectadores considerem as formas como transportam informações, além do que está apenas escrito, além do que é meramente retratado.
Como ela diz, essas coisas que são tão comuns que parecem que estão estabilizadas, mas não são, foram construídas.
James, cujo 2019 encontro no Guggenheim criou manchetes nacionais, não ignora seu lugar pessoal no registro. Sua posição tem o potencial de parecer pesada. É um tipo de pressão alegre, disse ela. Um compromisso com vários públicos é algo que sou bastante capaz e feliz em realizar, porque para mim isso significa que o trabalho é verdadeiro e importante. Eu faço esse trabalho porque quero compartilhar esses artistas, essas ideias com muitas comunidades.
O fervor em torno de suas realizações não a preocupa porque, como estudante de história, ela sabe que eles e as instituições onde aconteceram são apenas parte da história.
Ela tem o cuidado de nos lembrar: Existem muitos mundos da arte.
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