PARA grande sinal feito de tela de metal e letras grandes anuncia o mais notável novo marco em Thomaston. Em uma época em que muitas cidades do sul buscam maneiras de reviver seus centros, esta comunidade Black Belt descobriu uma maneira infalível de ter sucesso - o Alabama Rural Heritage Center.
Uma combinação de galeria de arte folclórica, teatro, restaurante e ponto de encontro da comunidade, o edifício único na pequena cidade a cerca de 40 milhas a oeste de Selma serve como a maneira de Thomaston de manter viva sua cultura regional, ao mesmo tempo que fornece os empregos necessários.
Um centro da cidade
Estabelecido em 1987 pela Fundação do Patrimônio Rural do Alabama, o centro celebra todas as coisas feitas à mão, permitindo que artistas de todo o estado exibam e vendam seus artesanatos. Ele também serve como centro da cidade, com palcos internos e externos (onde o grupo teatral Heritage Players apresenta peças de teatro periodicamente), um campo de atletismo transformado em jardim, salas de reuniões e o Mama Nems Bistro.
'Quando as pessoas por aqui dizem:' Estamos indo para o centro, ' todo mundo sabe o que eles significam ', diz Gayle Etheridge, diretora da fundação. 'Com o passar dos anos, tornou-se um pilar para Thomaston e uma parte integrante da Faixa Preta.'
Além de ser um ponto de encontro popular, o centro também emprega trabalhadores em tempo integral e parcial em uma área que muitas vezes apresenta dificuldades econômicas. Artesanato que variava de xales tecidos à mão a caixas de música intrincadamente construídas, vendidos no espaço da galeria e na Heritage Shoppe, finalmente colocaram dinheiro de volta nesta cidade de aproximadamente 400 residentes.
“Tenho uma espécie de filosofia de base que funciona de mãos dadas com a fundação”, acrescenta Gayle. 'Se não nos salvarmos, ninguém mais o fará por nós.'
Auburn dá uma mão
O centro voltou para o prédio restaurado de economia doméstica da antiga Marengo County High School, três anos atrás. Um grupo de estudantes de arquitetura do programa Rural Studio da Auburn University assumiu a reforma como projeto de tese.
“Como recebemos um subsídio federal do HUD para financiar as melhorias, entramos em contato com eles para garantir que nossa joint venture com o Estúdio Rural fosse permitida”, explica Gayle. 'Felizmente, o HUD estava animado com a colaboração, e sua divisão de Birmingham agora proclama nosso centro como uma de suas instalações de estrelas brilhantes!'
Os alunos da Universidade de Auburn vieram ao centro de ajuda de outra forma, bastante inesperada, compartilhando sua receita de geléia de pimenta.
Além de vender artesanatos únicos, a Heritage Shoppe também oferece uma linha exclusiva de geléias de pimenta verde e vermelha, feitas com ingredientes cultivados localmente e preparados na cozinha do centro.
Brunch no Mama's Você também pode encontrar geleia de pimenta no cardápio do Mama Nems Bistro do centro. Supervisionado pelo chef Robert Cawley de Montgomery e pelo chef local Dodd Orten, o restaurante oferece um brunch de domingo com pratos exclusivos como Black Belt Eggs Benedict e Pepper Jelly Omelets, bem como especialidades noturnas de sexta e sábado que incluem sobremesas caseiras e uma grande seleção de vinhos.
“Agora que a palavra de Mama Nems foi divulgada, mais pessoas sabem onde estamos”, diz Gayle. 'É outra maneira de nos encontrar.' Isso - e o sinal. •
O Alabama Rural Heritage Center: 133 Sixth Avenue, Thomaston; www.craftsofalabama.com ou (334) 627-3388. Horário de funcionamento: 9h-16h30 Segunda a sexta e das 10h às 14h Sábado. O Mama Nems Bistro está aberto das 17h30 às 21h00 Sexta-feira a sábado e das 10h30 às 14h00 Domingo para brunch e para ocasiões especiais.
Orgulho da Geléia de Pimenta
O centro celebra a região do Black Belt durante seu primeiro Pepper Jelly Festival, sábado, 12 de abril. Além de oferecer entretenimento ao vivo e obras de artistas locais, o festival oferece uma feira de saúde, torneio de dominó, demonstrações de 'artes perdidas' e jogos para as crianças. 'Podemos até coroar um Rei e Rainha Geléia de Pimenta!' Gayle acrescenta.
'Celebrating the Black Belt' é da edição de fevereiro de 2008 do Alabama Living: People & Places, uma seção especial do Southern Living para nossos assinantes no Alabama.