Iroquois Steeplechase JockeysOs jóqueis conduzem seus puro-sangue por cursos de última geração de 1/2 a 3 milhas na esperança de chegar ao premiado círculo de vencedores do Steeplechase. | Crédito: Brown Cannon IIISão 8h30, 12 milhas ao sul do centro de Nashville, onde o circuito de concreto dá lugar a pastagens ondulantes. Uma jovem loira serve três dúzias de biscoitos de presunto country. Suas amigas, afetadas em vestidos de seda e chapéus altos, dão os últimos retoques em um arranjo de peônia enquanto seus amigos levantam xícaras cheias de uísque do Tennessee. O grupo está ganhando quatro horas de vantagem no Iroquois Steeplechase, um rito anual de 72 anos tão sagrado para o meio do Tennessee quanto a utilização não autorizada é para o futebol da SEC.
Para os não iniciados, uma corrida de cavalos com qualquer outro nome é apenas Derby. Mas Steeplechase não é isso. Iniciado em 1941 por um grupo de homens de negócios e ávidos caçadores de raposa que buscam tornar as corridas a pasto no Middle Tennessee mais oficiais, o Steeplechase é composto de sete corridas para cavalos de três anos ou mais. Os animais são treinados para superar obstáculos, ao contrário de suas contrapartes magras do Derby, que aceleram em pistas planas. No mundo das corridas de obstáculos, as corridas de Nashville têm o maior prestígio e as bolsas mais gordas da temporada de primavera.
Para os 25.000 devotos que desfilam no gramado do Parque Percy Warner em maio, Steeplechase é como o Mardi Gras, uma chance anual de folia sem remorso - com um pouco mais de estilo. No início da tarde, os puro-sangue percorrem o trecho, eliminando cercas de 1,2 m com a agilidade de atletas olímpicos. Mas o evento principal é quase uma reflexão tardia, um cenário teatral para uma festa barulhenta. Famílias polidas alinham sedan a sedan muito antes de os primeiros cavalos deixarem o paddock. As apostas de cavalheiros são feitas entre amigos, geralmente com rodadas de bebidas em jogo em vez de dinheiro.
Mas as pessoas que traçam suas raízes na cultura de cavalos do Tennessee - aqueles cujos camarotes foram passados de geração em geração - estão lá para os corcéis. Basta perguntar a Margaret Menefee Gillum, cujo irmão era cavaleiro em 1949 e que perdeu apenas duas corridas desde o início do Steeplechase - ambas as vezes seu marido estava no serviço militar ativo. “Muitas pessoas vão apenas para a festa agora”, diz ela. - Mas os que gostam de cavalos ainda participam das corridas.
Para quem tem camarote e aqueles com ingressos caros para o Hunt Club, tardes chuvosas e xícaras vazias não são problema. Ambas as ostentações garantem música ao vivo e assentos cobiçados. Os ingressos para o Hunt Club oferecem tudo o que você pode comer e beber, enquanto os titulares de camarote têm acesso às luxuosas tendas do Paddock Club e da Iroquois Society. Não importa onde você se sente, é tradição dar uma guinada no campo interno: o espaço estridente, muitas vezes lamacento, dentro do loop da pista onde as multidões de vinte e trinta e poucos anos tomam Coors Light e disputam a melhor festa. 'O campo interno é como Talladega em uma forma sofisticada', diz Amy Cochran, que adotou Steeplechase como um ritual de primavera desde que se mudou para Nashville, seis anos atrás. 'Espera-se que você use sua melhor roupa de domingo, mas você também sabe que vai ficar bagunçado.'
Conforme o dia passa, as cunhas de Tory Burch são trocadas por Hunter Wellies, que resistem melhor na lama. E, após a quinta corrida, senhoras enfeitadas com chapéus dirigem-se à torre do sino, onde os prêmios são entregues aos melhores chapéus de coco. O inconstante céu da primavera se transforma em chuva, e as mulheres estremecem levemente enquanto esperam que os vencedores sejam anunciados. Eles sabem que, para abraçar Steeplechase, você não pode ser um fã do bom tempo. E assim o show continua, um momento manchado de lama, coberto de seersucker, após o outro. Afinal, é tradição.