Alicia Graf hipnotizou o público de dança de Nova York desde o primeiro momento em que esticou seus membros ridiculamente longos e flexíveis no palco. Enquanto crescia, ela treinou intensamente balé com Donna Pidel no Ballet Royäle Institute de Maryland em sua cidade natal, Columbia, MD, e frequentou intensivos de verão no American Ballet Theatre, na School of American Ballet e na International Ballet School. Em 1996, com apenas 17 anos, ingressou no Dance Theatre of Harlem. Seu movimento único, que podia mudar da renda líquida para o poder afiado em um instante, capturou o público e os críticos. Infelizmente, com apenas três anos de carreira no balé, um misterioso inchaço nas articulações afastou o jovem fenômeno: ela tinha artrite.
Alicia se voltou para os acadêmicos e se formou na Universidade de Columbia. Mas após a formatura, com sua doença em remissão, ela foi capaz de revisitar seu primeiro amor: a dança. Ela voltou para o Dance Theatre of Harlem, e então trabalhou como freelancer no balé LINES e Complexions Contemporary Ballet de Alonzo King antes de se juntar ao Alvin Ailey American Dance Theatre em 2005. Quando sua artrite voltou com força total em 2008, ela foi forçada a deixar o palco novamente. Aqui, Alicia relata suas lutas - e triunfos - dançando com artrite. - Lauren Kay
Atuar no Dance Theatre of Harlem sempre foi um sonho meu. Então, quando saí de Maryland em 1996 - no meio do último ano do ensino médio - para me mudar para Nova York e ingressar na empresa aos 17 anos, tornei meu sonho realidade. Sob a tutela de Arthur Mitchell, fui aclamado pela crítica aos 18 anos por interpretar papéis como a sereia em Balanchine's Filho prodígio . Mais importante, finalmente comecei a me sentir confortável em minha própria pele em uma carreira muito competitiva.
Infelizmente, percebi que algo estranho estava acontecendo com meu corpo apenas três anos depois, em janeiro de 1999, durante uma turnê nacional com o DTH. Depois de uma série de apresentações, meu joelho começou a ficar instável, mesmo quando estava subindo as escadas. Não foi doloroso, mas havia uma quantidade incrível de inchaço.
Quando voltei para Nova York, vi um médico que drenou uma seringa inteira de fluido do meu joelho. Ele me mandou de volta ao trabalho no dia seguinte, citando músculos cansados e excesso de trabalho como a causa da inflamação. Mas com o passar do ano, tive que drenar meu joelho mais duas vezes.
Em abril, uma dor aguda me levou a reavaliar meus sintomas. Meu médico havia enviado os fluidos para teste, mas nada apareceu nos resultados do laboratório. A próxima conclusão lógica era presumir que um ferimento estava causando meus problemas. Fiz uma cirurgia artroscópica para corrigir uma pequena seção da cartilagem desgastada do joelho e rezei para que o inchaço fosse embora. Três semanas após a cirurgia, momento em que a maioria dos dançarinos que passam por esse procedimento está de volta à fisioterapia, eu ainda estava sentado na cama, olhando para um joelho três vezes maior que o normal. Demorou mais um ano, milhares de lágrimas e muitos médicos antes que meu primo, um reumatologista, me diagnosticasse com artrite, mais especificamente, espondiloartropatia soronegativa indiferenciada. Eu a chamo de doença “anti-dançarina” porque a fisioterapia e o gelo, as ferramentas normais que os dançarinos usam para ferimentos, têm pouco efeito. Em vez disso, é um verdadeiro distúrbio auto-imune, a inflamação não é causada por estresse físico ou uso excessivo das articulações por causa da dança.
Em 2000, com meu joelho ainda doendo, relutantemente, deixei de dançar completamente para trás e busquei um diploma em história na Universidade de Columbia. Dançar não fazia mais parte da minha rotina diária. Felizmente, um medicamento chamado Sulfasalazina diminuiu o inchaço nos três anos seguintes e, em 2003, minha doença entrou em remissão.
Não pensei seriamente em seguir uma carreira na dança após a formatura e já havia aceitado um emprego financeiro em tempo integral em Wall Street. Mas eu estava tendo algumas aulas de dança recreativa durante meu último ano, tanto no campus quanto na Steps on Broadway. Decidi tentar dançar para ganhar algum dinheiro no verão antes de começar minha nova vida como mulher de negócios. Um dos dançarinos do Complexions Contemporary Ballet ficou ferido e, depois que o diretor Dwight Rhoden descobriu que eu estava dançando novamente, ele me pediu para substituí-lo durante uma turnê de verão pela Itália. Ele prometeu que minhas partes não seriam muito intensas e eu não teria que usar sapatilhas de ponta.
Apaixonado pelo movimento e pela música, me apaixonei pela dança novamente e nunca mais voltei ao trabalho de escritório. Carmen de Lavallade, um dos meus ídolos, me puxou de lado após um ensaio da Complexions e disse: “Você tem um verdadeiro dom e seu tempo não está prometido. Você pode voltar ao trabalho a qualquer momento. Você deve dançar o tempo que seu corpo permitir. ' Então foi isso que eu fiz.
As longas horas de treinamento não me incomodaram. Adorei passar o dia inteiro no estúdio. Até o cheiro de pés suados me excitava! No início, tive medo de calçar as sapatilhas de ponta por medo de meu tornozelo inchar. Mas isso não aconteceu e minha carreira de dança disparou. A única dor que senti foi o beliscão de bolhas e músculos doloridos. Entre 2003 e 2005, dancei com o Dance Theatre of Harlem, Complexions Contemporary Ballet e atuei como convidado com LINES de Alonzo King.
Em junho de 2005, me juntei ao Alvin Ailey American Dance Theatre e fiz minha primeira turnê internacional com a companhia naquele mesmo verão. Eu me sentia bem com minha vida e meu corpo, que permaneceu forte e saudável apesar das exigências físicas de viajar e me apresentar. Havia apenas uma falha: durante a turnê, comecei a ter problemas com minha visão. Eu não pensei muito nisso, atribuindo o brilho constante em meus olhos às luzes brilhantes no palco.
Um dia depois de voltarmos do passeio, acordei e olhei para uma pintura pendurada em meu quarto. Levei um minuto para perceber que as linhas e cores nítidas pareciam muito mais turvas e borradas do que eu me lembrava. Esfreguei meus olhos algumas vezes, mas minha visão não clareou. Eu freneticamente olhei ao redor da sala. Não só a pintura parecia embaçada, mas também minha moldura da janela, minha TV e minha própria imagem no espelho.
Aterrorizado, fui imediatamente consultar um oftalmologista. Ela explicou que minha visão turva era resultado de uveíte, uma inflamação da camada média do olho e um sintoma de minha artrite. Terminei minha primeira temporada de 5 semanas em NYC Alvin Ailey com meu olho esquerdo completamente dilatado.
Depois de descobrir a artrite em meu olho, o tendão flexor longo do hálux (FHL) em meu pé começou a inchar e eu perdi toda a mobilidade em meu tornozelo. As injeções de cortisona ajudaram a acelerar o processo de cura, mas perdi uma viagem de quatro semanas a Paris. Poucos meses depois, meu cotovelo ficou extremamente inchado e eu sabia que era hora de voltar com a medicação pesada.
Enquanto ainda tocava com Alvin Ailey, comecei a tomar Metotrexato, um medicamento usado para tratar câncer e outras doenças auto-imunes. Meu cabelo começou a ficar ralo, e o remédio não ajudou minha condição. Pesei minhas opções (porque todo medicamento tem um efeito colateral) e decidi tentar Humira, por recomendação do meu médico. O mais complicado sobre esse medicamento em particular é que ele é administrado por autoinjeção. Tive de manter as seringas resfriadas, uma tarefa difícil em uma programação de turnê. A minigeladeira que guardei na mochila virou alvo de muitas piadas bobas na estrada. Brincávamos que eu seria parado pela segurança do aeroporto por carregar uma bomba na bolsa. Eu ri em alguns momentos muito difíceis com bons amigos.
Em 2008, deixei Alvin Ailey e o mundo da dança profissional mais uma vez. Desta vez, a artrite associada a um pequeno rasgo na cartilagem do meu joelho direito me forçou a parar. Mudei-me para St. Louis para ficar mais perto do meu noivo e para fazer um mestrado em gestão de organizações sem fins lucrativos na Washington University. Quando não estou na universidade, ensino dança no Centro de Artes Criativas (COCA) e tento me manter ativo indo à academia e tendo aulas de dança ocasionalmente.
Agora que não estou dançando em tempo integral, é mais fácil tomar meu remédio. Mas a realidade da situação ainda é difícil de lidar. O uso constante de colírios esteróides, usados para tratar a uveíte, causou catarata no meu olho esquerdo. Meu médico disse que discutiremos a cirurgia até o final do ano.
O ditado, 'o que não mata, vai torná-lo mais forte' definitivamente tem sido verdade para mim: Minha jornada com artrite foi devastadora e triunfante. Embora tenha me forçado a dar um longo hiato na dança aos 20 anos, descobri que sou muito mais forte em talento e espírito do que imaginava. Desde o meu primeiro ano com Ailey, tive uma forte consciência de que meu tempo no palco não estava prometido. Fiz cada aula, cada ensaio e cada performance contar. Estou determinado a me destacar em minha vida, apesar dos desafios físicos. Não tenho certeza do que meu futuro reserva, mas armado com dois graus e uma vida de dança, estou preparado para tudo.