As casas mais antigas do sulWestover, construído em 1730, fica à sombra de choupos tulipa centenários.' PARA você é um Tyler? ' pergunta minha anfitriã, Ridgely Copland, em um profundo sotaque da Virgínia. Seu marido, George, me olha com um olhar duvidoso enquanto estamos no saguão de sua casa e pousada, North Bend Plantation. 'Olhe bem aqui', diz ela, apontando para minha careca como prova definitiva de que sou parente do décimo presidente. 'Agora você sabe que ele é um', diz ela, triunfante.
Ridgely e George, como muitas pessoas ao longo deste trecho do rio James, a cerca de 20 minutos de Richmond, são pelo primeiro nome com a história. Suas casas abrigavam presidentes e generais. Seus móveis continham os traseiros pesados dos Pais Fundadores. Índios e colonos, revolucionários e conservadores, rebeldes e ianques já lutaram em suas terras. Não é de admirar, então, que eles vejam a história em tudo e em todos.
As plantações do rio James ficam, em sua maior parte, fora do estado 5 (também chamada de rodovia John Tyler). Como a maioria dos visitantes da área, comecei minha viagem dirigindo pela longa estrada de terra que leva a Shirley Plantation, fundada em 1613. Bosques profundos dão lugar a campos abertos e a casa do período da Rainha Anne lentamente aparece. Ocupada ao longo dos anos por 11 gerações da família Hill-Carter, a casa é um tesouro nacional. Embora apenas 720 acres sobrem dos 8.000 originais, muitos dos móveis, prataria e edifícios externos permanecem. Para enfatizar a originalidade da casa, meu guia ressalta que a sala teve apenas quatro camadas de tinta desde que foi construída em 1723. Os passeios custam US $ 10,50 e duram cerca de 45 minutos. Não se esqueça de pedir ao seu guia para mostrar a chave da porta da frente - uma enorme peça de arte em ferro que ainda é usada hoje.
À medida que o crepúsculo se aproximava, visitei o que é provavelmente a mais famosa de todas as casas da região, Westover. Fechado ao público, exceto por hora marcada em grupo ou em determinados dias durante eventos especiais (como a Semana do Jardim Histórico de abril ou a Peregrinação de Outono da Igreja de Westover em setembro), Westover abre seus jardins elegantes, onde os hóspedes podem passear por um modesto $ 2. Choupos de tulipa sombreiam a casa, construída em 1730. Um enorme portão de ferro forjado é sustentado por colunas encimadas por águias de chumbo. Acabamentos de pedra em forma de bolota, um abacaxi, uma chave grega, urnas, uma colmeia e cornucópias cobrem os postes da cerca. Poucos lugares onde estive parecem mais tranquilos.
Adore na Igreja de Westover e você seguirá os passos de figuras históricas como George Washington, Thomas Jefferson, William Henry Harrison e John Tyler. A paróquia anglicana passou por tempos difíceis após a Guerra Revolucionária. (Westover era, afinal, associado à igreja da realeza inglesa.) Ela definhou como um celeiro até 1867. Desde então, os serviços religiosos têm sido realizados regularmente, mas os visitantes que não vêm durante o horário de culto podem, no entanto, explorar o igreja e cemitério adjacente.
A plantação de Berkeley não pode ser perdida. Local do primeiro Dia de Ação de Graças oficial em 1619, Berkeley também foi o local de nascimento de Benjamin Harrison, um signatário da Declaração de Independência, e do presidente William Henry Harrison, 'Old Tippecanoe'. O primeiro bourbon do país foi fermentado aqui, e 'Taps' foi composto no local em 1862. Dez presidentes visitaram a mansão georgiana de 1726 e os hóspedes podem passear por 10 acres de jardins formais de buxo, bem como percorrer a casa.
Plantação de North Bend: (804) 829-5176.
Plantação de Shirley: 1-800-232-1613.
Westover: (804) 829-2882.
Igreja Westover: (804) 829-2488.
Plantação de Berkeley: (804) 829-6018 ou 1-888-466-6018.
Para obter mais informações sobre como visitar as muitas outras casas históricas ao longo do rio James (e talvez até mesmo ser confundido com a família de um ex-presidente), visite www.jamesriverplantations.com .
Este artigo é da edição de agosto de 2003 da Southern Living. Como preços, datas e outras especificações estão sujeitos a alterações, verifique todas as informações para garantir que ainda estejam atualizadas antes de fazer seus planos de viagem.