Atlanta SkylineCrédito: Richard Sisk / Imagens panorâmicasNem em meus sonhos mais loucos eu imaginei que algum dia faria essa pergunta, mas não é hora de alguém falar em nome de Atlanta? Em 1987, um nova-iorquino escrevendo para Jornal de Wall Street descreveu Atlanta como 'um arquipélago de shoppings e condomínios com um centro atrofiado, trânsito congestionado e um senso de comunidade cada vez menor'. Como nativo, deveria ter ficado ofendido com essa descrição, mas, na verdade, eu era o editor do jornalista na época e aplaudi sua acuidade em captar a essência de minha cidade natal.
Agora, totalmente para minha surpresa, depois de vagar pelo mundo por 40 anos, mudei de idéia. Percebi que a cidade acaba de ser mal compreendida.
Sim, Atlanta está uma bagunça. Mas você também poderia ser se fosse uma pequena cidade ferroviária raquítica com menos de 10.000 habitantes que foi saqueada no final da Guerra Civil e reconstruída rapidamente em uma megalópole com uma área do tamanho de Massachusetts e uma população do dobro do Mississippi .
E sim, todo mundo prefere minha cidade natal adotiva, Charleston - com sua arquitetura histórica meticulosamente preservada, antigos carvalhos musgosos e cultura culinária aclamada. Mas Charleston é um lugar muito antigo. Fundada em 1670 e construída com base no trabalho escravo, foi a cidade mais rica da América do Norte na época da Revolução Americana. Atlanta? Nem mesmo era legal para os brancos morar onde ele está até 1821, quando a nação indígena Creek cedeu o lugar ao estado da Geórgia. Charleston tem o nome real do rei Carlos II da Inglaterra; Atlanta é uma palavra inventada, uma marca falsa como, digamos, 'Lunesta', aplicada por um promotor ferroviário ianque em 1845.
Sem porta. Sem praia. Sem riqueza mineral. Não aí. Mas Sherman estava certo quando ele queimou tudo. Ele podia ver claramente que já estava se tornando um centro de transporte vital. E esse era um plano que Atlanta estava feliz em executar, pois rapidamente cresceu de uma casca queimada de uma cidade para uma cidade florescente e entrecruzada por ferrovias.
Outra coisa importante aconteceu no rescaldo da Guerra Civil, quando os aventureiros do Norte invadiram a cidade em expansão. John D. Rockefeller veio para o sul e adotou a causa de educar os ex-escravos. Ele apoiou o Spelman College (em homenagem à família de sua esposa), que um dia contaria entre seus formandos a avó e a mãe do Dr. Martin Luther King Jr. Ele também adotou o novato Morehouse College, que ensinou gerações de profissionais negros, incluindo notáveis como Julian Bond, Spike Lee e o próprio Dr. King, ganhador do Prêmio Nobel.
Quase um século depois, esse esforço rendeu enormes recompensas para a cidade e para o país, à medida que Atlanta se tornou o oásis do sul tanto para os líderes do Movimento pelos Direitos Civis quanto para a imprensa nacional que cobre essa profunda luta americana. Desde então, tem sido a meca para os afro-americanos retornarem às suas raízes sulistas e para os aspirantes a empresários negros. Certa vez, perguntei ao magnata do entretenimento, Tyler Perry, por que ele deixou sua cidade natal, Nova Orleans, por Atlanta, em vez de Nova York ou Los Angeles. Ele respondeu: 'Porque visitei parentes aqui quando era criança. Foi a primeira vez que vi tantos negros morando em belas casas e dirigindo bons carros. Mal podia esperar para chegar aqui. '
Embora grande parte do resto do Sul tenha se voltado para o interior já no século 20, Atlanta era tão aberta quanto um Quickie Mart e permanece assim até hoje. Coca-Cola, Home Depot e CNN foram todas construídas lá. Gigantes como a UPS se mudaram para lá. Hoje, ele possui o aeroporto mais movimentado e uma das maiores companhias aéreas do mundo - a Delta.
Na década de 1970, quando Jimmy Carter desregulamentou as companhias aéreas, quebrando o estrangulamento que um punhado de cidades tinha em viagens para a Europa e Ásia, o comércio internacional de Atlanta explodiu. Imigrantes de todo o mundo chegaram, trazendo com eles todos os tipos de produtos, costumes e alimentos exóticos. Os shoppings de Chamblee, perto da antiga Base Aérea Naval, ficaram conhecidos como 'Chambodia'. O Dekalb Farmers Market se tornou uma das cornucópias mais incríveis de alimentos globais do mundo. No condado de Gwinnett, onde acampamos em pastagens de vacas como escoteiros, os shoppings hoje oferecem comida coreana aclamada.
Por tudo isso, Atlanta nunca ganha nenhum ponto de estilo. Começar de onde começou até onde está hoje simplesmente não foi tão bonito quanto todos poderiam desejar.
Fico feliz em informar, porém, que mais uma nova Atlanta está crescendo nas sombras da cidade que a maioria das pessoas vê ao passar por ela. Esta nova Atlanta é autêntica, fresca e energética, mas conseguiu restaurar alguns laços com sua história efêmera.
O BeltLine, por exemplo, é uma via verde de 22 milhas ligando 45 bairros em antigas ferrovias com direitos de passagem; finalmente oferece aos atlantes uma maneira agradável de sair de seus carros e sentir sua cidade a pé ou de bicicleta. A pequena cidade de Decatur, outrora provinciana, tornou-se um local popular para clubes de música, restaurantes ambiciosos e uma cultura de coquetéis incrivelmente audaciosa exemplificada pela Kimball House, situada na antiga estação ferroviária perto do Agnes Scott College.
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E, com vários chefs ungidos pela Fundação James Beard, Atlanta está agora participando totalmente de todo esse jorro de romantismo sobre a culinária sulista. Bacanal de Anne Quatrano, Linton Hopkins & apos; O restaurante Eugene e o Empire State South de Hugh Acheson abriram o caminho. Steven Satterfield de Savannah reinventou a 'comida caseira' no Miller Union, no antigo distrito de empacotamento de carne, há muito esquecido, mas com arquitetura atraente. Esses pontos quentes não são pretensos; eles são realmente bons.
Depois de jantar uma noite na esquina da Miller Union no complexo Star Provisions distintamente reimaginado, eu estava andando pela passarela que atravessa os trilhos da ferrovia Norfolk Southern quando tive um momento. Dois longos trens de carga passavam sob a ponte em direções opostas - um saindo de Atlanta em direção ao oeste, o outro indo para os pátios de carga próximos. Se você cresceu aqui - especialmente nos dias de janela aberta antes do ar condicionado -, o som desses trens passando pela cidade a noite toda é o que você mais se lembra, e talvez mais sinta falta, sobre Atlanta. Foi reconfortante naquela noite, mas de alguma forma estimulante, perceber que a pequena e velha cidade ferroviária ainda está funcionando em algum lugar sob o brilho amorfo.
O que era esse sentimento passando por mim? Poderia ter sido orgulho ?