Por mais de 40 anos, tive o privilégio de escrever livros, artigos e discursos sobre minha bisavó, Madame CJ Walker, a empresária e filantropa que morreu há 100 anos em maio de 2019. Em minha jornada, aprendi sobre a feroz irmandade que compartilhou com mulheres como a jornalista Ida B. Wells e a educadora Mary McLeod Bethune.
Enquanto ela viajava, muitas vezes perguntavam a Madame Walker o segredo de seu sucesso. Como ela deixou de lavar a roupa de outras pessoas e se tornou uma chefe com uma equipe de vendas de vários milhares de agentes em menos de uma década? Não existe uma estrada real repleta de flores para o sucesso e, se houver, não a encontrei, disse ela a um repórter em 1919. Pois o sucesso que obtive é o resultado de muitas noites sem dormir e de muito trabalho árduo.
Ela também disse a famosa frase: 'Comecei começando por me dar um impulso!' Ela sabia que a diligência por si só não era suficiente, então ela aprendeu a aproveitar o tipo de poder pessoal que motivaria os outros. Quando ela chegou à convenção da National Negro Business League de Booker T. Washington em Chicago em 1912 sem um convite formal, ela pediu alguns minutos para compartilhar sua história.
No último dia, quando percebeu que Washington não lhe daria a chance de se dirigir aos delegados, resolveu resolver o problema por conta própria. Quando o último banqueiro completou seu relatório, ela se levantou de seu assento, olhou para -Washington e disse: Certamente você não vai fechar a porta na minha cara. Sou uma mulher que veio das plantações de algodão do sul. De lá, fui promovido a tanque de lavar. Em seguida, fui promovido a cozinheira e, a partir daí, me promovi no ramo de fabricação de produtos e preparações para cabelos.
Eu construí minha própria fábrica em meu próprio terreno!
Naquele momento, Washington - então considerado o homem negro mais influente politicamente na América - testemunhou o poder de Madame Walker. Ele não podia ignorar o carisma dela e o efeito que ela teve em seu público. No ano seguinte, ele a convidou de volta como palestrante principal. Madame Walker havia se arriscado. Ela abraçou sua força e a usou estrategicamente. Ela se levantou quando houve muitas forças dizendo a ela, uma mulher negra, para sentar e permanecer em silêncio. Carregando o jogador...
Sua decisão veio em parte de seu desejo de impulsionar outras mulheres. Não estou apenas satisfeita em ganhar dinheiro para mim mesma, pois estou me esforçando para dar emprego a centenas de mulheres de minha raça, disse ela certa vez. Ela acreditava que o empreendedorismo poderia fornecer um caminho para a prosperidade para os afro-americanos, que enfrentaram as leis racistas de Jim Crow que os excluíram do emprego e os privaram de seus direitos.
Sua própria infância foi sombria. Ela nasceu Sarah Breedlove em dezembro de 1867 na mesma fazenda Delta, Louisiana, onde seus pais e irmãos mais velhos foram escravizados antes da Guerra Civil. Ela ficou órfã aos 7 anos e casou-se aos 14 para escapar de seu cunhado abusivo. Mãe aos 17, ficou viúva aos 20 e foi trabalhar como lavadeira em St. Louis até os 38. 
Ao longo do caminho, ela teve a sorte de ser orientada pelas mulheres da Igreja Episcopal Metodista Africana de São Paulo. Eles a ajudaram a se imaginar como algo diferente de uma lavadeira empobrecida. Como membro do coral e da sociedade missionária, ela observou o impacto das mulheres trabalhando coletivamente em benefício de outras mulheres.
Em sua primeira convenção Madame C.J. Walker Beauty Culturists em 1917, ela concedeu prêmios às mulheres que venderam mais produtos ou cujos clubes Walker locais levantaram mais dinheiro para causas beneficentes. No final da convenção, os delegados enviaram um telegrama ao presidente Woodrow Wilson, instando-o a apoiar uma legislação que tornasse o linchamento um crime federal. Quero que meus agentes sintam que seu primeiro dever é para com a humanidade, Madame Walker - anunciou em sua segunda convenção anual. Devo esperar encontrar meus agentes assumindo a liderança não apenas na operação de um negócio de sucesso, mas em todos os movimentos no interesse de nossa cidadania de cor.
Acredito que Madame Walker começou a ver a venda de seu Wonderful Hair Grower e Glossine como um meio para um fim mais ambicioso. É certamente significativo que ela tenha se tornado milionária e pioneira no que hoje é a indústria multibilionária internacional de cuidados com os cabelos e cosméticos. Seus produtos eram inovadores e revolucionários em uma época em que poucas marcas atendiam aos cuidados com os cabelos e às necessidades de saúde do couro cabeludo das mulheres negras. Mas ela viu que as preocupações mais urgentes de seus clientes transcendiam o cabelo: educação e oportunidades financeiras eram ainda mais escassas. Sua história continua relevante porque ela usou sua riqueza e influência para fazer a diferença como educadora, patrocinadora das artes, defensora das mulheres e ativista política.
Madame Walker também era um gênio do marketing com um talento especial para identificar líderes talentosos e cultivar uma equipe executiva habilidosa. Um diploma da Lelia College of Beauty Culture - que leva o nome de sua filha, A’Lelia Walker - foi uma credencial para o movimento lateral que permitiu que gerações de mulheres negras comprassem imóveis, apoiassem organizações comunitárias e pagassem mensalidades universitárias para seus filhos. Em seu testamento, ela legou $ 100.000 ($ 1,4 milhão em dólares de hoje) para escolas, instituições, indivíduos e causas negras, incluindo $ 5.000 para o fundo antilincronizador da NAACP.
Sou grato que seu legado está prosperando com a linha de cuidados para o cabelo Madam C.J. Walker Beauty Culture; em Villa Lewaro, sua mansão em Irvington, Nova York, que se tornará um centro de estudos para mulheres empresárias de cor; e no Madam Walker Legacy Center, um marco histórico nacional em Indianápolis. Ao comemorar este centenário da morte de Madame Walker, estou surpreso que ela esteja inspirando uma nova geração. De todas as maneiras possíveis, o baralho estava contra ela, assim como permanece contra nós. Mas ela descobriu seu poder e reivindicou-o - e então trouxe outros para o redil. Essa é sua lição duradoura.
