Natal criouloFogos de artifício explodem na Church Street Bridge todos os sábados à noite em dezembro. | Crédito: John O'HaganM Iss Merry Christmas e sua corte de Belles chegam para uma entrevista na televisão em uma enxurrada de veludo, pele e altas botas brancas go-go. As cabeças se viram enquanto eles caminham pelas ruas de Natchitoches.
'Acho que é o charme de uma cidade pequena', diz uma Belle, tentando explicar como uma cidade com cerca de 18.000 residentes realiza uma celebração de feriado que dura mais de um mês e atrai milhares de pessoas a cada ano.
“Natchitoches é encantador”, diz outro. 'Temos toda essa história maravilhosa, mas é uma cidade tão bonita também.'
Quaisquer que sejam as razões, uma coisa é perfeitamente clara. Ninguém celebra o Natal como Natchitoches.
Cidade das luzes
O Festival das Luzes anual (agora em seu 78º ano) começa no fim de semana antes do Dia de Ação de Graças e se estende até a primeira semana do Ano Novo. Nesses 40 dias, as ruas brilham com mais de 300.000 luzes.
Em junho, o Departamento de Energia e Luz da cidade de Natchitoches começa a substituir as lâmpadas e consertar as grandes peças do cenário que enfeitarão a margem leste do lago Cane River. Assim que o Tour of Homes de outubro termina, eles começam a pendurar as decorações.
'Estamos realmente ocupados', diz o superintendente elétrico Charles Brossette, que supervisiona a enorme exibição de luz. 'Grande parte do nosso ano é gasto no Natal.'
Tudo isso leva à festa de Natal, realizada no primeiro sábado de dezembro. Mais de 100.000 pessoas viajam para o noroeste da Louisiana para festividades que incluem um desfile de barco na sexta à noite, um festival de rua, o Festival de Natal de sábado Parade, um espetáculo de fogos de artifício e a iluminação da cidade.
Muitos eventos acontecem ao longo do mês, mas nada se compara ao dia de abertura. É uma volta ao lar para aqueles que já moraram aqui, uma chance de entreter para aqueles que ainda moram e uma grande festa para os muitos visitantes que vêm se deleitar com o espírito da temporada.
'Quando começamos este festival, não havia luz de Natal em todo o estado da Louisiana', diz a nativa Betty Jones, que se gaba de ter exatamente a mesma idade do festival. 'Agora eles têm luzes de Natal de um extremo a outro do estado, mas gosto de pensar que fomos os pioneiros.'
Orgulho da Comunidade
Mas os pioneiros sempre foram atraídos por Natchitoches (pronuncia-se NACK-a-tish). Fundado pelos franceses em 1714, é o assentamento mais antigo da Compra da Louisiana. Hoje, a cidade, localizada a 70 milhas ao sul de Shreveport, mantém muito de seu caráter crioulo.
Os residentes guardam zelosamente os edifícios que constituem o National Historic Landmark District de 33 quarteirões. Muitos daqueles ao longo da Front Street apresentam galerias revestidas de requintadas grades de ferro fundido, uma aparência que lembra o Bairro Francês. Os rés-do-chão albergam lojas, com escritórios e moradias nos pisos superiores. Tijolos antigos, feitos à mão com argila local, pavimentam a rua. Diz-se que os primeiros preservacionistas deitaram-se nas ruas para proteger esses mesmos tijolos dos funcionários municipais que pretendiam cobri-los com asfalto.
“Estamos um pouco orgulhosos de nossa cidade”, disse o prefeito Wayne McCullen com um sorriso largo. 'Esta cidade é um caldeirão de cidadãos da Louisiana.'
Tortas de Carne e Bandas de Marcha
Festival O sábado amanhece claro e claro, dando início a um dia ensolarado. Os visitantes começam a invadir a cidade para demarcar uma laje de concreto ao longo da rota do desfile ou uma faixa verde à beira do lago.
No restaurante Lasyone's Meat Pie, as pessoas estão em fila desde o café da manhã. Do Dia de Ação de Graças até a primeira semana de dezembro, eles venderão cerca de 16.000 tortas de carne fritas.
“As pessoas vêm buscar as tortas de carne”, diz Angela Lasyone. - Servimos café da manhã, almoço e jantar para eles. Tentamos manter uma atmosfera amigável. É muito caseiro. Nada sofisticado, mas as pessoas adoram nossas tortas.
O desfile é longo e sinuoso. Cavalgadas de motocicletas policiais gritam suas sirenes. Shriners andam em círculos. Pequenos pequeninos vestidos como anjos adornam os grandes carros alegóricos. Bandas em marcha tocam canções de Natal.
'O Natal é uma época especial em todos os lugares, mas é realmente uma época emocionante em Natchitoches', diz o presidente da Northwestern State University, Dr. Randall Webb, enquanto observa a banda da escola entreter a multidão. 'Eu nunca morei em um lugar que celebra o Natal da maneira como o celebramos aqui.'
Que haja luz
No momento em que a cerimônia de iluminação acontece, as Belles tiram suas botas e estão sentadas juntas sob uma colcha de retalhos nas margens do lago Cane River. Eles serão os embaixadores da cidade de Natchitoches pelo resto da temporada de férias, fazendo aparições públicas e posando para fotos na Riverbank Santa House.
'Miss Merry Christmas é uma grande parte da comunidade', disse Jennifer Salim, a vencedora do concurso em 2003. “Para as crianças, ela é o Natal. Todos nós crescemos querendo fazer isso. Quando ganhei, alguém me disse: & apos; Uma vez rainha, sempre rainha. & Apos; De uma forma que é incrível; é uma expectativa muito alta também. Acho que sempre serei a Srta. Feliz Natal. '
Este artigo é da edição de dezembro de 2004 da Southern Living. Como preços, datas e outras especificações estão sujeitos a alterações, verifique todas as informações para ter certeza de que ainda estão atualizadas antes de fazer seus planos de viagem.