Antes do verão de 2014, antes de vermos Eric Garner morrendo em uma rua de Staten Island e Michael Brown sem vida sob o sol do Missouri por horas, antes das decisões do grande júri e das mortes que fecharam as interestaduais, podemos ter nos acalmado acreditando que a Luta havia acabado, que tudo havia sido resolvido em 1964, que a marcha e o derramamento de sangue haviam estabelecido, de uma vez por todas, os direitos básicos de pessoas que estiveram no fundo durante séculos. Podemos ter acreditado que, senão outra coisa, o Movimento dos Direitos Civis definiu uma barreira sob a qual não poderíamos cair.
Mas a história nos diz o contrário. Parece que estamos em um ciclo contínuo de feedback, repetindo um passado que nosso país ainda precisa abordar. Nossa história é de conquistas espetaculares (como nos senadores negros da era da Reconstrução ou nos avanços que culminaram na eleição de Barack Obama) seguidas por uma reação violenta que ameaça apagar os ganhos e então uma longa e lenta escalada para a próxima montanha , onde o ciclo começa novamente.
A última reversão do avanço dos negros foi tão esmagadora que os historiadores a chamaram de Nadir. Ela veio depois dos saltos que os afro-americanos deram após a escravidão durante a janela de oportunidade quebrada conhecida como Reconstrução. Os recém-libertados construíram escolas e negócios e ascenderam a altos cargos.
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Mas uma contra-ação conservadora levou a uma destruição das leis de direitos civis da época e ao início de um sistema de castas Jim Crow no Sul que restringia cada passo que um afro-americano pudesse dar. Qualquer violação do sistema pode significar a vida de uma pessoa. Os afro-americanos foram linchados por acusações de infrações mundanas, como roubar um porco ou 75 centavos, durante um período que durou até a década de 1940.
Seis milhões de afro-americanos fugiram desse sistema de castas, buscando asilo no resto do país durante o que se tornaria a Grande Migração. Negada a cédula, eles votaram com seus corpos.
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Sua deserção pressionou o país, do Norte e do Sul, e os libertou para perseguir seus sonhos de autodeterminação. Mas no Norte, eles foram recebidos com hostilidade desde o início - redlining, overpolicing, hipersegregação, as sementes das disparidades que vemos hoje. Os últimos meses nos obrigaram a enfrentar nosso lugar em um país onde fomos escravizados por muito mais tempo do que temos sido livres. Forçou-nos a enfrentar a erosão desanimadora que testemunhamos nos últimos anos - desde os ataques de Birther a um presidente negro em exercício até a destruição da Lei de Direitos de Voto que acreditávamos ter sido esculpida em granito. Carregando o jogador...
E agora a polícia ataca negros por causa dos comportamentos humanos mais comuns - um pai atirou com um choque em Minnesota enquanto esperava por seus filhos; um motorista foi morto a tiros na Carolina do Norte enquanto procurava ajuda após um acidente de carro. É como se tivéssemos reentrado no passado e estivéssemos vivendo em um segundo Nadir: parece que a taxa de mortes por policiais agora ultrapassa a taxa de linchamentos durante as piores décadas da era Jim Crow. Houve um linchamento a cada quatro dias nas primeiras décadas do século XX. Estima-se que um afro-americano seja morto pela polícia a cada dois ou três dias.
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Os resultados em Staten Island e Ferguson e em outros lugares sinalizam, como na época de Jim Crow, que a perda de vidas negras nas mãos das autoridades não merece mais investigação e que o sistema de castas apenas mudou com o tempo. Com isso, aprendemos que a jornada está longe de terminar e que devemos conhecer nossa história para nos fortalecermos para os dias que virão. Devemos amar a nós mesmos mesmo se - e talvez especialmente se - outros não o amem. Devemos manter nossa fé mesmo enquanto trabalhamos para fazer nosso país viver de acordo com seu credo. E devemos saber no fundo de nossos ossos e em nossos corações que se os ancestrais puderam sobreviver à Passagem do Meio, nós podemos sobreviver a qualquer coisa.
Isabel Wilkerson, jornalista vencedora do Prêmio Pulitzer, é autora de O calor de outros sóis: a história épica da grande migração da América .
Esta contribuição, junto com outras explorando o novo movimento pelos direitos civis, aparece na edição especial #BlackLivesMatter da ESSENCE. Esta edição histórica de colecionador está disponível nos estandes de 9 de janeiro.
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