Eu não sabia que a cantora havia crescido em uma grande família no sul de Chicago ou que ela havia cantado para nomes como Etta James e Chuck Berry antes de começar sua carreira solo. Eu não sabia que seu primeiro álbum, Come to My Garden, de 1970, embora apenas um sucesso modesto comercialmente, seria anunciado como um clássico visionário nos anos que viriam. Eu não sabia que Stevie Wonder era tão fã dela quanto ela dele, o que o levou a co-produzir seu álbum de 1974, Perfect Angel, do qual Loving You veio.
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O que eu sabia, enquanto ouvia atentamente e avidamente o rádio do carro enquanto fazia recados com minha mãe, era que Loving You era uma das músicas mais lindas que eu já ouvi, e Riperton é uma das vozes mais lindas. E assim, no banco do passageiro da perua da minha família, me tornei um devoto de Minnie Riperton ao longo da vida.
Algumas das letras de Loving You sugerem que é uma canção de amor romântico. E talvez seja, em parte. Mas para meus ouvidos jovens, parecia outra coisa. Senti que essa voz adorável estava cantando uma canção de ninar - e não fiquei surpreso ao descobrir, anos depois, que Riperton canta Maya, Maya, Maya no final da música, para sua filha, a atriz Maya Rudolph, que era uma criança no Tempo.
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Lembro-me de ouvir sobre o diagnóstico de câncer de mama de Riperton, em 1976; e lembro-me de vê-la falar sobre isso na TV. Não era um assunto sobre o qual alguém ouvia falar muito em público na época. Na verdade, Minnie Riperton foi uma das primeiras figuras públicas que decidiu falar mais abertamente sobre como enfrentar a doença. Sua franqueza calma e fundamentada fez muito para tirar o terrível sigilo do câncer de mama, e do câncer em geral, naquela época - e então, mais apropriadamente, o presidente Carter a homenageou com o Prêmio Coragem da American Cancer Society em 1978.
Câncer à parte, Riperton era uma mulher que não era facilmente derrubada por nada. Em 1975, ela contou a Sammy Davis Jr. em Sammy and Company a experiência de ter sido um pouco entusiasticamente saudada por um leão durante uma filmagem comercial para seu álbum daquele ano, Adventure in Paradise. Isso me assustou, ela admite no programa, mas o clipe de filme que acompanha o momento do pulo do leão mostra que ela está lidando com isso de forma mais imperturbável do que qualquer outra pessoa faria. Ela é tão doce, o leão não iria comê-la, diz Richard Pryor, que também estava no programa de Sammy naquele dia.
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Se ao menos coragem, franqueza, doçura ou amor em geral pudessem ser a cura para o câncer. Mas me lembro das lágrimas em meus olhos em julho de 1979, quando soube que Minnie Riperton havia morrido. Ela tinha apenas 31 anos. Nunca parei de amá-la ou de ouvir sua música.
Quase 30 anos depois, até 2008, quando eu mesma recebi o diagnóstico de câncer de mama. Claro, eu chorei muito; mas de alguma forma, por meio do meu choque e do meu medo, também senti uma espécie de chegada espiritual ao meu lado. Eu poderia jurar que senti mulheres que conheci e amei, que perderam suas vidas com o câncer, vindo até mim e me emprestando sua força - me dizendo que, eventualmente, eu ficaria bem. Senti minha amada prima Gale, a querida amiga de minha mãe, Petra, e minha querida amiga Sharon, todas morreram de câncer de mama aos 30 anos. Senti muito fortemente a presença de minha mãe, que morreu de câncer de ovário aos 51 anos, quando eu tinha 15 anos. E senti Minnie Riperton - seu canto notável e também a incrível voz pública que ela deu em sua vida a todos que enfrentaram Câncer.
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Jurei fazer tudo o que pudesse para viver uma vida plena durante e por muitas décadas depois do tratamento do câncer - para mim e em homenagem a tantos outros. Por fim, construí em torno de mim uma comunidade de co-sobreviventes por meio da Young Survival Coalition (um grupo nacional de mulheres jovens que enfrentam o diagnóstico de câncer de mama), e isso tem sido uma ajuda tremenda. Uma das falas de Loving You - realmente, uma das letras mais bonitas que já ouvi - traz lágrimas aos meus olhos: Fique comigo enquanto envelhecemos / E viveremos cada dia na primavera. Minnie não teve a chance de envelhecer, mas vou continuar a carregá-la comigo por toda a minha vida; e, de certa forma, apesar e de outra forma por causa das sombras de ter tido câncer, tento manter em meu coração todos os dias uma sensação de primavera.
Em um documentário de 2009 sobre Minnie Riperton, parte da série de TV Unsung, Maya Ruldolph fala sobre sua mãe com sua própria filha. Ela relata que a criança pergunta onde está a vovó Minnie? e é dito: Bem ... ela está no céu. O que ela faz lá? Bem, Rudolph revela como sua resposta, acho que ela canta.
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